Dakar-quotes: vooruitblik

Bij Le Dakar 2017 laat ik na iedere etappe de deelnemers zelf aan het woord. Of, nou ja, ik… Het overgrote deel van deze quotes zijn door Marcel Vermeij verzameld en door Natascha Kayser op papier gezet en doorgestuurd, de Mammoet-berichten komen van Berry Kamphorst. Ere wie ere toekomt.

Jos Smink kan niet wachten op start Dakar 2017
Wachten duurt lang als je aan de gang wilt en het geduld van Jos Smink wordt dan ook danig op de proef gesteld. Het team van Smink Rallysport is pas op 1 januari als een van de laatsten aan de beurt voor de finale keuring. Op de avond van nieuwjaarsdag volgt dan de podiumceremonie en pas op 2 januari is het eindelijk zover: de start van de Dakar 2017. Tot ongenoegen van Smink: “Van mij mogen we beginnen. Het duurt me allemaal veel te lang.”

In het servicepark in Asuncíon zijn de monteurs van Smink Rallysport nog volop aan de truck aan het sleutelen. “We dachten dat we niet meer veel te doen hadden, maar de jongens vinden toch altijd nog wel wat”, lacht Jos Smink. “Als we hier nog drie dagen staan, zijn ze nog drie dagen bezig. Na de overtocht met de boot vanuit Le Havre willen ze alles na aankomst hier in Paraguay nog een keer goed nalopen voor de zekerheid. Een paar kleine dingen moesten nog worden gedaan voor de keuring. De iritrack (de satelliet-apparatuur waarmee de deelnemers tot op de meter nauwkeurig te volgen zijn) moest veranderd worden bijvoorbeeld, maar dat geldt voor iedereen. Maar verder is de auto eigenlijk gewoon klaar om te vertrekken.”Nieuwe motor
In de afgelopen maanden is er hard gewerkt bij Smink in Amersfoort. Zo werd na de Libya Rally in het voorjaar de Ginaf helemaal binnenstebuiten gekeerd en voorzien van een nieuwe motor. Met die updates en verbeteringen zou het mogelijk moeten zijn om in de buurt van de top 10 te komen. “Maar dat willen ze allemaal”, weet Jos Smink, voor wie het de zesde Dakar wordt. “Natuurlijk wil ik wel proberen stevig door te rijden, maar ik ga geen onnodige risico’s nemen. Ik rijd op safe. Daarmee ben ik twee keer twaalfde geworden, dus de top 10 is echt niet onrealistisch.”

Goed voorbereid
Vorig jaar liet Smink de Dakar aan zich voorbijgaan, omdat de route hem niet trok. In plaats daarvan reed hij de Libya Rally in Marokko. Dat bleek een goede test voor zowel de Ginaf als de bemanning, met Daniël Bruinsma als nieuwe navigator in de verder vertrouwde opstelling met naast Jos Smink ook monteur Peter Nieuwenburg. “Het klikt goed in de cabine. De lange dagen die de organisatie belooft, zijn wel goed voor ons. En als er inderdaad zo veel zand in de route zit als ze ons voorhouden, is dat ook in ons voordeel. De hoogte in Bolivia is nieuw voor ons. Ik ben er wel benieuwd naar. We zijn goed voorbereid. Ik heb er wel vertrouwen in.”

Team De Rooy kijkt met spanning uit naar start Dakar 2017
In de stromende regen reden de trucks van Petronas Team De Rooy Iveco naar de keuring in Asuncíon. De weersverwachtingen voor de start van de Dakar 2017 beloven nog veel meer nattigheid. “We moeten het afwachten, maar het ziet er niet goed uit”, zegt Gerard de Rooy. “Aan de andere kant: het is voor iedereen hetzelfde. Ik gooi de regenbandjes er wel onder.”

Als titelverdediger stond Gerard de Rooy bij de keuringen volop in de schijnwerpers. “Het is een goed gevoel om hier met nummer 500 op de Iveco te staan. Extra druk geeft het niet. Ik ga weinig anders doen ten opzichte van vorig jaar. Het is zaak in de eerste week weinig tijd te verliezen en in de tweede week toe te slaan. Zeker op de eerste paar dagen ga ik echt niet volle bak. In de regen, met spekgladde modder op smalle paden, kun je alleen maar verliezen. Ik hoef de eerste etappe niet te winnen. Ik hoef zelfs niet bij de eerste vijf te rijden, want het gaat nog niet eens om minuten. Bij de top 10 blijven en zorgen dat de boel heel blijft, is de eerste opdracht.”
Team De Rooy deed gisteren (vrijdag) nog een shakedown om nog even te kijken of de trucks de overtocht vanuit Le Havre goed hebben doorstaan. “Even de koptelefoons en microfoons testen, de gordels nog een keer goed afstellen met de racepakken aan. Dat soort details zijn toch belangrijk”, legt De Rooy uit. “Ook de tripmasters hebben we nog een keer goed gecontroleerd, want mijn navigator Moi Torrallardona is toch een beetje nerveus voor de nieuwe reglementen wat de navigatie betreft. Het wordt spannend met die nieuwe regels, maar wel meer gelijk voor iedereen. De organisatie heeft verboden dat er smartphones mee in de truck gaan. Dat is om te voorkomen dat er navigators de kaart inladen en op Google Maps kijken hoe het zit. Ik vind het wel goed dat ze daar strenger mee omgaan.”

Villagra: Geen outsider meer
Vorig jaar stond Federico Villagra nog als outsider aan de start, maar na zijn derde plaats bij zijn debuut bij de trucks, is de Argentijn een van de favorieten voor de Dakar 2017. Hij is blij weer deel uit te maken van team De Rooy, met de Powerstar in de kleuren van zijn nieuwe Argentijnse sponsor. “Vorig jaar was alles nieuw”, vertelt Villagra. “We hebben daar veel van geleerd. Voor dit jaar hebben we een aantal zaken anders aangepakt. Veel meer getraind bijvoorbeeld, zodat we fysiek beter voorbereid zijn op de inspanning en op de hoogte. Fouten die we vorig jaar nog wel maakten, zullen we nu hopelijk niet meer maken, zodat we ook die tijd niet meer verliezen.”
Ook Villagra verwacht niet dat de eerste week het verschil zal maken. Vorig jaar had hij als ex-WRC-coureur nog veel voordeel van de snelle paden, maar dat zal nu minder zijn, denkt hij. “Ik hou er rekening mee dat er de eerste dagen weer wat afgelastingen zullen zijn, vanwege de regen. De modder hier is echt spekglad. Dat maakt het gevaarlijk. Niemand zit daar op te wachten.”

Van Genugten: Van dag tot dag
Ook Ton van Genugten staat met een bijzonder gevoel aan de start. Na zijn vijfde plaats van vorig jaar, in de rol van snelle assistentie, kan de Brabander nu voor eigen kansen rijden. Wat in deze nieuwe rol zijn kansen zijn, blijft natuurlijk nog even de vraag. “Er zijn er tien, elf die in de top 3 kunnen rijden. Ik kan dus wel heel hard roepen dat dat mijn doel is, maar twee keer een lekke band en het verhaal wordt anders. We gaan het van dag tot dag bekijken. In de eerste kilometers weet ik wel ongeveer wat het wordt: doseren of pushen. Kijk, je hoeft geen geluk te hebben, maar je moet vooral ook geen pech krijgen. Ik ga geen verwachtingen uitspreken, maar we staan er goed voor. We hebben goed getraind, een goede voorbereiding gehad, en ook de shakedown van gisteren was goed. Als team staan we er ook gewoon goed op. Ik heb er dus wel vertrouwen in. Het is fijn om hier te zijn, maar die laatste paar dagen voor de start duren altijd veel te lang. Ik kijk reikhalzend uit naar 2 januari.”

Van Ginkel: Tijd nodig
De taak van snelle assistentie bij Team De Rooy ligt dit jaar in handen van Wuf van Ginkel. In zijn twaalfde Dakar staat hij voor het eerst met een De Rooy Iveco aan de start. En hij heeft er zin in. “Het was even wennen, maar in dit team kan het niet anders of je voelt je snel thuis. Het is een interessante uitdaging. Ik zal heel hard moeten rijden om mannen als Gerard en Federico, maar ook Ton, bij te houden.”
Zeker in de eerste dagen wordt dat wel een dingetje. Met startnummer 532 zitten er zo’n 25 trucks tussen Van Ginkel en de andere De Rooy-auto’s. “Dat is niet ideaal. Ik zal een paar dagen nodig hebben om naar voren te komen”, weet Van Ginkel. “De eerste dag is maar een kort proefje. Dan pak je hooguit een paar plaatsen. En de tweede en derde dag zijn het ook nog paden, waar inhalen moeilijk is. Maar ik moet nog zien wat ervan doorgaat. Ik had het er net met Villagra over: de ondergrond hier is zo vet, dat het lijkt of je op ijs rijdt als het zo geregend heeft. Die blubber wordt ook nog eens helemaal kapot gereden. Ik geloof nooit dat ze ons daar overheen sturen als het de komende dagen zo blijft regenen.”

Op 1 januari is de podiumceremonie in Asuncíon. Team De Rooy is pas laat op de avond (Nederlandse tijd) aan de beurt. De eerste etappe, met een proef van 39 kilometer, van Asuncíon naar Resistencia in Argentinië, is op 2 januari.

Versluis en Stacey kijken uit naar start Dakar
Tot de laatste minuut is er gewerkt aan de MAN’s van het EVM Rallyteam. De monteurs haalden zelfs de nacht voor de keuring nog door om de trucks van Peter Versluis, Hans Stacey en Artur Ardavichus gereed te krijgen voor de start van de Dakar 2017. Nu de keuringen achter de rug zijn, mag het wat Versluis en Stacey betreft ook zo snel mogelijk beginnen.

Peter Versluis doet met zijn bedrijf Veka veel zaken in Paraguay en die contacten komen nu goed van pas. EVM kreeg de beschikking over een meer dan complete werkplaats om aan de trucks te werken. “Alles erop en eraan, alles bij de hand, zelfs een kraan en een olieput”, vertelt Versluis. “Dat was geen overbodige luxe, want de jongens moesten alle zeilen bijzetten. De koeling van de automatische versnellingsbak moest worden aangepast en dat was nog een hele klus. Maar het werkt nu allemaal goed, dus daar ben ik heel blij mee. Als de monteurs dat allemaal hadden moeten doen in de buitenlucht, was het zeker niet gelukt.”
Van zijn relaties uit de buurt van Asuncíon kreeg Versluis ook al informatie over het parkoers van de eerste proef, maandag. Een kort stukje slechts van 39 kilometer, maar wel verraderlijk. “Het is hier in de omgeving een bekend parkoers. Het is heel smal, dus zeker niet eenvoudig. En nu het zoveel heeft geregend de afgelopen dagen – en ook nog gaat regenen volgens de weersverwachtingen – ook erg glad. Hoe graag ik ook wil winnen, moet ik dat maandag niet willen proberen. Dat brengt te veel risico’s met zich mee. Ik start in de top 10 en wil daar blijven. Kop erbij houden dus en niet te veel ineens willen. Ik heb begrepen dat we op dag 4 al flink offpiste gaan en dat is het terrein waar mijn navigator Marcel Pronk echt goed in is. Daar richt ik me dus op.”

Modder en gladde pistes
Al die regen is juist in het straatje van Hans Stacey, die werkelijk dol is op modder en gladde pistes. “Ik hou daarvan en ik ben er ook goed in”, erkent de winnaar van de Dakar van 2007. “In de sneeuw rijden vind ik ook leuk. Ik kan er dus zeker voordeel uit halen als het zulke omstandigheden zijn. Ik hoop alleen wel dat het doorgaat.”
Ook in zijn twaalfde Dakar is Stacey meer dan gedreven. Hij heeft maar één doel en dat is een topresultaat. “Ik wil altijd winnen. Vroeger in de motorcross al en daarna in het WRC en dat heb ik nog steeds. Die drive is altijd aanwezig. Als ik denk dat het podium niet mogelijk is, doe ik niet mee.”
Dat het allemaal erg lang duurde bij de keuringen, tergde Stacey alleen nog maar meer. De organisatie van de Dakar had op het laatste moment besloten een ander iritracksysteem te gebruiken en dus moesten alle al geïnstalleerde kastjes worden omgebouwd, inclusief de bekabeling. De nieuwe kastjes waren alleen nog niet allemaal getest en daardoor kostte alleen dat al drie uur. “Die hele keuring, die zo gepiept kan zijn, duurde zodoende zeven uur”, mopperde Stacey. “En al die tijd sta je in 40 graden hitte. Dat kost veel energie en je wordt er doodmoe van.”

Strenge maatregelen
Het nieuwe trackingsysteem maakt onderdeel uit van nieuwe, strenge maatregelen van de organisatie om vals spelen tijdens de Dakar tegen te gaan. Door waypoints echt te verstoppen in de route, waardoor deelnemers pas weten dat ze dat punt hebben als ze het zijn gepasseerd, wordt het vrijwel onmogelijk om stukjes af te snijden. Wie het roadbook niet heel precies volgt, loopt het risico veel tijd te verliezen.
Om die reden mogen er ook geen smartphones meer mee in de auto, omdat daarop kaarten kunnen worden ingeladen en deelnemers op apps als Google Earth kunnen kijken waar ze heen moeten. Wie toch een smartphone meeneemt, moet rekenen op twee uur straftijd. “Het is zelfs zo streng dat wij ons nieuwe intercomsysteem helemaal uit elkaar moesten halen om de bluetooth-chipjes eruit te peuteren”, vertelt Peter Versluis.

Frank Tilburgs gaat er een tandje bijzetten in Dakar Rally
In zijn eerste Dakar Rally, vorig jaar, deed Frank Tilburgs het verrassend goed. Totdat de zware etappes met zand en duinen kwamen. Waar hij als motorcrosser juist zo goed in was, bleek met een truck toch even een ander verhaal. Met een aantal cruciale aanpassingen aan de truck zou het deze keer een stuk soepeler moeten gaan. “Ik ga met een gerust hart van start maandag, met het vertrouwen dat we er een tandje bij kunnen zetten.”

Competitie is Frank Tilburgs niet vreemd. Vorig jaar liet het toen debuterende team Tilburgs Truckparts al zien dat het richting de top 20 kan. “Dat heeft me veel vertrouwen gegeven”, zegt Tilburgs een dag voor de start van zijn tweede Dakar. “De Dakar uitrijden is een ding, maar ik weet nu dat ik het kan. In de duinen hebben we veel problemen gehad. Eigenlijk raar, want als motorcrosser ligt mijn hart bij het zand. We hebben nu een aantal aanpassingen aan de truck gedaan en een van de belangrijkste is dat we nu een automatische versnellingsbak hebben. Daarmee zou het een stuk beter moeten gaan. We zullen het op dag 4 al weten, want dan schijnen we veel zand en duinen te krijgen.”

Wilde verhalen
Tilburgs heeft het volste vertrouwen in de komende Dakar, maar houdt er rekening mee dat er etappes zullen worden gewijzigd of afgelast. Het heeft de laatste dagen namelijk flink geregend in Paraguay en Bolivia en de weersverwachtingen zijn niet erg positief. “Ik hoor allerlei wilde verhalen en ik zie ook wel dat het hier overal onder water staat. Maar we zullen er toch met zijn allen doorheen moeten. En zwaar wordt het sowieso. Daar is het ook de Dakar voor. Die is net zo onvoorspelbaar als het weer.”

Mammoet Rallysport mikt op plaatsje in top tien
De Dakar Rally 2017 wordt voor Martin van den Brink een ´grote sprong in het diepe´. De ervaren rallyrijder uit Harskamp begint aan zijn negende Dakar Rally.

Nog niet eerder moest de kopman van Mammoet Rallysport met zo veel onzekere factoren rekening houden. Na een hectisch en op sportief vlak emotioneel jaar probeert Van den Brink te relativeren. ,,We leggen de lat niet te hoog. Een plaats in de top tien is het doel.´´

Natuurlijk had de gedreven Harskamper zich in een favorietenrol willen plaatsen. Binnen twee jaar heeft het team van Mammoet Rallysport in samenwerking met Mario Kress Technology een modern rallywapen ontwikkeld en gebouwd. De Renault Sherpa voldoet aan alle eisen om zich te mengen in de strijd om de topplaatsen in de Dakar Rally. ,,De truck is uitstekend,´´ vindt Martin van den Brink. ,,Dat hebben we zowel in de Libya Rally als in de Silk Way Rally kunnen zien.´´ In april was de 46-jarige Van den Brink veruit de sterkste in Marokko. In juli won hij vijf etappes in Rusland en China. ,,Dat gaf veel vertrouwen na de problemen eerder dit jaar.´´

Van den Brink doelt daarmee op de tweede etappe in de Dakar Rally 2016. De Mammoet formatie zag een mooi klassement letterlijk in rook op gaan. De truck brandde volledig af en het team zat in zak en as. Inmiddels hadden de mannen van Mario Kress in Tsjechië de Renault Sherpa gebouwd. De truck met de gezichtsbepalende ´neus´ moest het nieuwe wapen worden in de strijd tegen het sterke team van Iveco en de Russische Kamaz-brigade. ,,Dat pakte allemaal goed uit. De Sherpa is echt geweldig. We hadden dan ook alle vertrouwen in een goed jaar.´´

Dat goede gevoel verdween, op zo maar een dag in september, als sneeuw voor de zon. ,,Een speciale dag voor gasten in Tsjechië eindigde in een nachtmerrie,´´ weet Martin nog als de dag van gisteren. ,,Via een losgeslagen leiding kwam er olie op de turbo en zette de truck in vuur en vlam.´´

De Dakar-droom leek uiteen te spatten. ,,We hebben het even heel moeilijk gehad. We kwamen zowel in tijdnood als in financiële problemen.´´ Van den Brink weigerde echter op te geven. ,,Wij zijn Mammoet Rallysport en geven nooit op. Dankzij onze partners hebben we de mogelijkheid gekregen om een nieuwe Sherpa te bouwen. Mario en zijn mannen hebben een waanzinnige prestatie geleverd door in korte tijd een nieuwe truck te bouwen. Dat is eigenlijk onze grootste overwinning van dit jaar.´´

´We moeten ook reëel zijn´
De gebeurtenissen in 2016 hebben de gedreven ondernemer en rallyrijder gedwongen om zijn strijdplan iets aan te passen. ,,Dit is het derde jaar van ons project. Het doel was om een plaats in de top vijf na te streven. Door de tegenslag in het afgelopen jaar moeten we ook reëel zijn. Een plaats bij de beste tien is voor ons al een gigantische prestatie en geeft vertrouwen en hoop voor de komende jaren.´´

Na het overwinnen van de technische en financiële problemen was de drinkbeker voor teameigenaar Martin van den Brink echter nog niet leeg. ,,Eind oktober kregen we te horen dat navigator Peter Willemsen om medische redenen moest afzeggen. Ik moest dus op zoek naar een nieuwe navigator. Peter en ik waren een ingespeeld team. Nu gaan we van start met een onbekende navigator.´´

Die onbekende navigator is Marcel Blankestijn. De 47-jarige Waalwijker moet de formatie van Mammoet de juiste weg wijzen in Zuid-Amerika. ,,We hebben nog niet samen gereden,´´ zegt Van den Brink. ,,Het is afwachten hoe het gaat. Marcel heeft wel de nodige ervaring. We gaan er het beste van maken. Je weet nooit hoe het uitpakt. Er was op korte termijn geen andere optie. Ik ben blij dat Marcel met ons mee gaat. Daarnaast hebben we in overleg besloten dat monteur Richard Mouw met Gert Huzink rijdt en de Tsjech Daniel Kozlovský als monteur in onze truck mee gaat. Daniel heeft de truck gebouwd en kent de Sherpa als geen ander. Dat is dus een bewuste keuze geweest.´´

Voor Van den Brink is het uitrijden van de rally en een top tien klassering inmiddels een belangrijk uitgangspunt geworden. ,,Een goede klassering is van groot belang voor iedereen. Zowel de monteurs, de overige teamleden als de sponsors en Mario Kress en ik willen graag laten zien wat we kunnen. De snelheid is goed. De Sherpa is zonder enige twijfel een goede truck. Nu moet het dan eindelijk gebeuren dat we in de top tien eindigen.´´

´Het moet een keer gebeuren´
Voor de snelle Harskamper is die sportieve hindernis ook een persoonlijke barrière. Na twee elfde plaatsen (2011 en 2013), een twaalfde plaats (2009) en een dertiende klassering (2012) wil Martin van den Brink zijn negende optreden voltooien met een plaatsje bij de beste tien trucks. ,,Het moet een keer gebeuren. Ik heb er alle vertrouwen in dat het gaat lukken. Het team is optimaal geprepareerd en gemotiveerd. We hebben een paar weken geleden een teambuildingsdag op Radio Kootwijk gehouden. Daar bleek weer eens dat we er allemaal in geloven en er alles voor over hebben. Ik vind het al bijzonder dat alles goed is gekomen. Nu gaan we het beste uit ons zelf halen. We moeten geen onnodige druk creëren. Ik ben oprecht trots dat alle partijen het gefikst hebben om het volledige team aan de start te krijgen.´´

Met Pascal de Baar en Gert Huzink nog twee troeven
De Mammoet formatie bestaat naast de equipe Martin van den Brink – Marcel Blankestijn en monteur Daniel Kozlovský uit nog twee sterke formaties. Pascal de Baar is opnieuw de snelle assistent voor Van den Brink. Na het uitvallen van de kopman in 2016 verbaasde De Baar vriend en vijand met een zege in de tiende etappe. In het algemeen klassement eindigde hij als zesde. Naast De Baar, die een equipe vormt met Martin Roesink en Wouter de Graaff, krijgt Mammoet dit jaar ook directe steun van het team van Riwald. Gert Huzink en zijn co-piloten maken deel uit van Mammoet-Riwald-Rallysport, zoals het team officieel heet. ,,Met Gert Huzink hebben we een derde sterke troef in handen. In de Dakar Rally moet je over twee ijzersterke back-ups kunnen beschikken. Hopelijk kan Huzink ons zo dicht mogelijk volgen. Dan hebben we het meeste aan elkaar. Verder rijdt Ed Wigman in dienst van ons team. Hij heeft als assistent de noodzakelijke apparatuur aan boord om in geval van nood te kunnen helpen.´´

De Dakar Rally start maandag met een proloog. Na de podiumceremonie in Asunción (Paraguay) van zondag (,,een shownummer voor het publiek.´´) telt de eerste etappe slechts 39 kilometer. ,,Het is alleen van belang voor de startvolgorde van dinsdag. We zullen ons echter niet verstoppen en er het beste van proberen te maken,´´ zegt Martin van den Brink tot slot.

Van den Heuvel wil meteen vooraan meedoen
Maurik van den Heuvel is bijna niet te houden. Zelfs bij de laatste keuring voor de start van de Dakar Rally van 2017 al niet. De ambities van het team DakarSpeed zijn hoog. Met de nieuwe, zelfgebouwde Scania Torpedo wil Van den Heuvel een gooi doen naar een topklassering. “Er zullen ongetwijfeld dingen tegenzitten, maar ik wil er vanaf dag 1 voorin bij zitten.”

Die dag 1 is op 2 januari, maandag. Dan staat er een korte proef van 39 kilometer op het programma, waarin de startvolgorde voor de eerste echte etappe wordt bepaald. “Ik heb gelukkig een beter startnummer (514) dan vorig jaar”, zegt Van den Heuvel. “Maar pal voor me en pal achter me staat een Kamaz. We moeten er niet per se voorbij, maar het kan wel schelen voor de volgende etappe. Plaatsen winnen wordt moeilijk, maar ik was ook niet van plan om plaatsen te verliezen. Wat achter me start, komt er ook niet zomaar voorbij en zeker geen Kamaz. Laat dat duidelijk zijn.”

Hard gewerkt
Team DakarSpeed heeft het hele jaar hard gewerkt om de Scania Torpedo te verbeteren. Hoe die inspanningen uitpakken, zal de komende dagen moeten blijken. Maurik van den Heuvel: “Dan weten we of we het goed hebben gedaan. Dat is best spannend, want er is echt ontzettend hard gewerkt. Maar goed, er zijn ook deelnemers die de eerste dag niet eens halen en die etappe hebben wij dus al gewonnen.”

Heldenonthaal
Op 1 januari kunnen de mannen van DakarSpeed nog even hun rust pakken voor het allemaal begint. Van den Heuvel verheugt zich wel op de podiumceremonie in het centrum van Asuncíon. “Ik heb gehoord dat ze heel veel publiek verwachten. Die showstart is altijd spectaculair. Het blijft apart: we worden als helden onthaald zonder dat we een meter hebben gereden. Het is wel altijd een enorme motivatie. Dat enthousiasme geeft echt een boost.”
Of de eerste etappe volgens planning doorgaat, wordt nog afwachten. Het regent bij tijd en wijle hard in Paraguay en de verwachting is dat er ook de komende dagen nog bakken regen zullen vallen. “Als het een grote modderpoel is, zoals het bivak hier bij de keuring, heeft dat mogelijk consequenties”, stelt Van den Heuvel. “Het zou ontzettend jammer zijn als er meteen weer etappes geschrapt moeten worden. Ik hoop dat het een beetje beter wordt, want iedereen wil gewoon graag rijden.”

Meer wedstrijdelement in Dakar 2017 voor Vick Versteijnen
Meer dan in zijn eerste twee Dakars kijkt Vick Versteijnen in de rally van 2017 naar het klassement. Achter het stuur van zijn gloednieuwe Scania Torpedo is alleen uitrijden niet meer genoeg. Het startnummer 523 geeft ook aanleiding voor hogere ambities dan ‘ergens rond de top 30’. Team TopTrucks staat dan ook met een andere instelling bij de keuringen in Asuncíon, waar maandag de Dakar 2017 start. “Richting de top 15 zou wel haalbaar moeten zijn”, zegt Versteijnen verwachtingsvol.

Team TopTrucks zou eigenlijk al vrijdag naar de keuring moeten, maar vroeg een dag uitstel aan. In de eerste plaats omdat het wel zo leuk is om samen met zusterteam DakarSpeed de stempeltjestoer te doorlopen, maar ook omdat er nog wat kleine dingetjes gedaan moesten worden, vertelt Versteijnen. “De schakelaar voor de ruitenwissers is nog net even anders gemaakt. Die gaan we hard nodig hebben de komende dagen, met een weersverwachting vol regen. Het zijn echt maar kleine details die we nog moesten doen, maar wel belangrijke kleine details. Zorgen dat de sleeplinten op de goede plek, binnen handbereik, liggen. Dat soort zaken. De mannen hebben nog stevig doorgewerkt, ondanks de hitte hier. Behalve warm is het ook nog eens hartstikke benauwd. Het is flink zweten, nu al.”Scania populair
Inmiddels staat de wagen er helemaal tiptop bij. De truck trekt veel bekijks in Paraguay, waar Scania een van de grote merken is. “Ik sta er van te kijken hoe superenthousiast de mensen reageren op de auto”, zegt Versteijnen. “Er zijn hier veel Scania-fans. Mensen staan te wijzen en beginnen spontaan te zwaaien en te klappen als ze ons zien. Dat wordt nog wat met het podium morgen. Leuk hoor!”
Maandagochtend 2 januari begint de Dakar pas echt. Versteijnen kijkt ernaar uit. “We hebben een goede auto en een sterke bezetting, dus ik verwacht er best veel van. Ik ben heel benieuwd naar het terrein van de eerste dagen. Als het regent, regent het hard en staat alles in een mum van tijd onder water. Maar het is ook warm en het droogt snel op. Er is dus niets van te zeggen. We moeten het maar gewoon afwachten. Aan ons zal het niet liggen.”

Team TonTrans bekijkt Dakar 2017 van dag tot dag
Met de kriebels van top tot teen stond Ton van Genugten bij de keuringen voor de Dakar 2017. Na zijn vijfde plaats van vorig jaar, in de rol van snelle assistentie bij Team De Rooy, kan de Brabander nu voor eigen kansen rijden. Geen wonder dus dat het kriebelt. “Het is fijn om hier te zijn, maar die laatste paar dagen voor de start duren altijd veel te lang. Ik kijk reikhalzend uit naar 2 januari.”Ton van Genugten vindt het ontzettend spannend. Nu hij niet meer hoeft te wachten op kopmannen Gerard de Rooy en Federico Villagra ligt de weg naar een topklassering in principe open. Maar vanzelfsprekend is het niet dat hij zomaar even richting het podium gaat. “Er zijn er tien, elf die in de top 3 kunnen rijden”, weet Van Genugten. “Ik kan dus wel heel hard roepen dat dat mijn doel is, maar twee keer een lekke band en het verhaal wordt anders. We gaan het van dag tot dag bekijken. In de eerste kilometers weet ik wel ongeveer wat het wordt: doseren of pushen. Kijk, je hoeft geen geluk te hebben, maar je moet vooral ook geen pech krijgen. Ik ga geen verwachtingen uitspreken, maar we staan er goed voor. We hebben goed getraind, een goede voorbereiding gehad, en ook de shakedown van gisteren was goed. Als team staan we er ook gewoon goed op. Ik heb er dus wel vertrouwen in.”

Grote rol Anton van Limpt
In de Dakar van 2017 zal de rol van navigator Anton van Limpt nog belangrijker worden dan voorheen. Er zijn nieuwe regels wat betreft de navigatie en technische hulpmiddelen zijn drastisch gelimiteerd. Zelfs smartphones in de auto zijn verboden, omdat daarop kaarten kunnen worden ingeladen. De straffen op het meenemen van een smartphone zijn stevig. “De navigatie gaat back to basic en dat wordt voor iedereen een uitdaging, ook voor Anton dus. Er zal deze Dakar heel wat van hem worden gevraagd. Maar daar kan hij wel tegen.”Pittige duinen
Ook van de rijkunsten van Van Genugten wordt veel gevraagd. De weersverwachtingen voor de eerste dagen zijn slecht. De regen komt soms met bakken naar beneden bij de keuringen in Asuncíon en het ziet er niet naar uit dat het de komende dagen veel beter wordt. “Daar denk je dan toch over na, zo kort voor de start”, bekent Van Genugten. “Door de regen is het echt spekglad. Dat is best spannend hoor. Maar we hoorden ook al van mensen binnen de organisatie dat de duinen in Bolivia echt pittig zijn en dat is dan wel weer leuk om te horen. Daar kijk ik naar uit. Wat ons betreft kan het beginnen.”

Van de Laar beter beslagen ten ijs in Dakar 2017
De weegbrug weigerde dienst door de verzengende hitte op het keuringsterrein in Asuncíon, maar verder verliep de laatste voorbereiding op de Dakar 2017 prima voor de équipe Van de Laar. Met de DAF in het parc fermé was er tijd voor een klein nieuwjaarsfeestje voor Jan en Ben van de Laar en Dolf Huijgens. Vanavond (1 januari) wacht hen de showstart op het podium in de hoofdstad van Paraguay, waar morgen de Dakar Rally van start gaat.Met een tot nu toe 100% score hebben de Van de Laartjes een duidelijk doel voor ogen. “Die 100% vasthouden”, stelt Jan van de Laar. “Maar niet alleen dat. We hebben onszelf voorgenomen tussen de vijftiende en de twintigste plaats te finishen. De lat ligt dus best hoog. Het zal zeker niet vanzelf gaan, maar dat geeft niet. De Dakar moet zwaar zijn. Dat kan ook in ons voordeel zijn, want er moet voorin wel wat gebeuren anders halen wij die top 20 niet. Er zijn er wel twintig die in de top 10 kunnen rijden.”Nieuw concept
Om de doelstelling te halen, is er veel veranderd aan de truck. Vorig jaar moesten de mannen vier keer de auto uit om de turbo te vervangen. “De turbo gaf te veel problemen”, vertelt Van de Laar. “Daar hebben we serieus aan gewerkt, want ik wil niet weer zo veel tijd verliezen aan klussen en repareren. We hebben nu een heel ander, nieuw concept voor de turbo. Daardoor moesten we ook andere dingen rond de motor veranderen. Als het goed is, kunnen we fijn in de airco blijven zitten en hoeven we nu alleen nog maar de auto uit om de kaart te laten afstempelen aan de finish.”Behalve de turbo werd ook de veerweg van de truck aangepast, zijn de wielen voorzien van aluminium velgen en werd het handmatige bandenaflaatsysteem vervangen door een volautomatisch systeem. “Dat zou flink wat tijdwinst moeten opleveren, waardoor die positie tussen 15 en 20 echt wel realistisch wordt. De rest is aan ons. Het zal zeker geen cadeautje worden, maar dat hoeft ook niet. Daar is de Dakar niet voor bedoeld.”

Rainbow mikt op de top 20
Als een van de laatste Nederlandse teams ging het Rainbow Truckteam door de keuring voor de Dakar 2017. Op de Ginaf was weinig aan te merken en ook de bemanning had de papieren netjes op orde, zodat het allemaal vlot verliep. Met alle benodigde stempels op zak en de truck veilig in het parc fermé konden Gerrit van Werven, Gerrit Zuurmond en Henk Schuiling lekker nog even rust pakken op de eerste dag van het nieuwe jaar.

Aan de truck was weinig veranderd ten opzichte van vorig jaar. Na de Dakar van 2016 kreeg de auto een grote beurt en dat was het eigenlijk wel. Meer aandacht ging er uit naar een andere truck, een MAN, maar die ging uiteindelijk toch niet mee naar Zuid-Amerika. “We hebben besloten om toch nog één keer met de Ginaf te gaan”, vertelde Gerrit Zuurmond na afloop van de keuring. “Eigenlijk vooral omdat we niet de gelegenheid hebben gehad om met de MAN een rally te rijden. De MAN gaat wel in het voorjaar mee naar de Morocco Desert Challenge, waar we met allebei de trucks aan meedoen. Voor de Dakar hebben we gekozen voor het vertrouwde concept. Daar is verder dus niets aan veranderd.”

Op safe rijden
Het strijdplan van het Rainbow-team is wel een beetje anders. Uitrijden is niet meer het enige doel. Van Werven, Zuurmond en Schuiling hebben zich ten doel gesteld ‘richting de top 20’ te rijden. “Maar niet ten koste van alles”, zegt Zuurmond. “Het is in ons voordeel als er inderdaad meer zand in de route zit, zoals ze zeggen. Daar ligt onze kracht en vooral die van Gerrit. Al na een dag of drie wordt het leuk, wat zand betreft. Daar kijken we met z’n drieën ook echt naar uit. Maar we rijden, zoals altijd, op safe.”

Maik Willems verheugt zich op avontuurlijke Dakar 2017
Alle verhalen en beloftes dat de Dakar Rally van 2017 een echt zware wordt, klinken als muziek in de oren van Maik Willems. Met een brede grijns en een twinkeling in de ogen reed hij de knaloranje Toyota, goedgekeurd en wel, naar het parc fermé in Asuncíon, waar morgen de start van ‘de zwaarste rally ter wereld’ is.Hoe langer de dagen en hoe lastiger het parkoers, hoe liever Maik Willems het heeft. Op de snelle, WRC-achtige paden zit hij niet te wachten. “Ik vind het mooi als er flink gebuffeld moet worden. Ik hou van het avontuur. Dat is wat me zo aantrekt aan de Dakar: je weet nooit wat je te wachten staat. De ene dag doe je twee uur over 200 kilometer, de andere dag ben je zes uur zoet met die afstand. En het wordt vanzelf weer avond. Je weet alleen nooit hoe laat en waar je dan bent.”Bijna te laat
Willems was maar net op tijd in Asuncíon voor de keuring. Zijn vlucht van Amsterdam naar Londen was vertraagd door de mist, waardoor hij ook zijn aansluiting naar de Paraguayaanse hoofdstad dreigde mis te lopen. Met een andere vlucht kon hij toch nog naar Zuid-Amerika, waardoor hij alsnog kon aansluiten bij de rest van het Bastion Hotels Dakar Team.
In zijn vierde Dakar, waarin hij opnieuw wordt genavigeerd door Rob van Pelt en kan rekenen op de snelle assistentie van Kornelis Offringa en Thomas de Bois in de Unimog, heeft Willems zich voorgenomen om in de eerste plaats te genieten. “Het klassement maakt me niet zoveel uit, maar de klassering van de dag wel. Die bepaalt waar je de volgende dag start. Het veld bij de auto’s is iets kleiner dan vorige jaren, maar kwalitatief minstens zo sterk. Een beetje vooraan – niet te ver achter de top 20 bedoel ik dan – kunnen rijden, maakt het aanzienlijk prettiger. Je rijdt minder in de rotzooi, waardoor je wat makkelijker uit de problemen blijft. Want buffelen is niet erg, maar problemen wel.”

Foto’s: Rallymaniacs

Erik van Loon blij dat het wachten bijna voorbij is
Wat Erik van Loon betreft, kan het niet snel genoeg maandagochtend zijn. Dan begint de Dakar Rally 2017 pas echt. En volgens de laatste weersverwachtingen is de kans groter geworden dat het vannacht en morgenochtend droog blijft in Paraguay. “Dat zou betekenen dat we gewoon kunnen rijden, gelukkig. Maar de voorspellingen veranderen voortdurend.”Het zijn lange dagen in Asuncíon, zo kort voor de start. Gisteravond laat pas waren Erik van Loon en Wouter Rosegaar klaar met de keuring. Die nam veel tijd in beslag, omdat de Toyota niet met de boot vanuit Le Havre naar Zuid-Amerika is gegaan, maar door Overdrive per vliegtuig is vervoerd. Waar andere voertuigen al in Le Havre grotendeels waren gekeurd, moesten de auto’s die met het vliegtuig waren gekomen dus het hele circus nog door. “Dat duurde uren”, vertelt Van Loon. “In de hitte hier – het is 38 graden – was dat geen pretje. We waren pas zo laat klaar, dat ik oud en nieuw niet eens meer heb afgewacht. Ik lag voor middernacht onder de wol.”

Dat had ook te maken met de verkoudheid waar Van Loon nog steeds last van heeft, al voelt het al een beetje beter. “Rust pakken is extra belangrijk als je niet 100% fit bent”, weet hij. “Het is nog niet over, maar het gaat al wel beter. Ik hoop dat het weg is voor we de hoogte in gaan.”

Ook vandaag is een lange dag voor de teamleden van Van Loon Racing. Vanavond is in Asuncíon de podiumstart, een vooral ceremoniële show waarbij alle deelnemers zich presenteren aan het publiek. De eerste auto’s staan om 20.30 uur lokale tijd (00.30 uur Nederlandse tijd) op het programma. “Ze hebben het hier wel groots aangepakt”, is de indruk van Van Loon. “De halve stad is afgezet, er worden 100.000 mensen verwacht. Het is altijd wel indrukwekkend, die showstart.”