In memoriam: John R. de Vries

Op 21 juni 2025 is in Helmond de Nederlandse ontwerper John R. de Vries overleden, op 80-jarige leeftijd. De Vries werd geboren op 18 februari 1945 in Bergeijk en liet een indrukwekkend oeuvre na, met ontwerpen die zowel in de personenwagen- als bedrijfswagenwereld iconisch zijn geworden.

Zijn loopbaan begon bij de ontwerpafdeling van DAF, de 21-jarige De Vries is dan net afgestudeerd aan de Academie van Beeldende Kunsten en Technische Wetenschappen in Rotterdam, in de richting ‘mode, fotografie en binnenhuisarchitectuur’. In de avonduren leert hij technisch tekenen, met succes, bij DAF nam hij in 1971 deel aan de interne ontwerpwedstrijd voor Project 900 – de beoogde opvolger van de DAF 66. Onder de inzendingen van gerenommeerde partijen zoals Michelotti en Bertone, én twee interne ontwerpen, kwam het ontwerp van De Vries als winnaar uit de bus. Die auto kwam in 1976 op de markt als de Volvo 343. Ook de facelift van de 55, die daarmee de 66 werd, was door De Vries getekend.

In 1980, inmiddels actief op de designafdeling van Volvo Car, tekende hij de basislijnen voor de Volvo 480. Zijn ontwerp werd verkozen boven dat van zowel Volvo’s Zweedse studio als Bertone. In maart 1986 werd de sportieve hatchback officieel gepresenteerd op de Autosalon van Genève – een auto die inmiddels een cultstatus heeft verworven.

De Vries zelf was toen al overgestapt naar DAF Trucks, waar hij in 1985 werd benoemd tot hoofd-stylist. Onder zijn leiding werd de DAF 95 ontworpen – een truck die in 1987 zijn debuut maakte op de IAA en in 1988 werd uitgeroepen tot International Truck of the Year.

Ook in het openbaar vervoer liet De Vries zijn stempel achter. Voor Den Oudsten ontwierp hij de Alliance, een bus die jarenlang het straatbeeld in Nederland bepaalde en tot op de dag van vandaag nog in dienst is bij sommige vervoerders.

Later werkte hij als freelancer, waarbij hij zich onder andere bezighield met jachtontwerp. Hij maakte ook deel uit van het ontwerpteam voor de Phileas, het geavanceerde geleidebussysteem van Duvedec.

Met het overlijden van John R. de Vries verliest Nederland een stille kracht achter voertuigen die miljoenen mensen dagelijks hebben vervoerd – en dat soms nog steeds doen.